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    腊月初八，天寒地冻。

    苏芊芊扮作客商家眷，随林婉安排的一支商队北上。商队主事姓周，是个五十来岁的老江湖，早年受过靖王府恩惠，对苏芊芊格外照顾，特意安排了最宽敞舒适的马车，还配了两个经验丰富的老嬷嬷随行照应。

    临行前，柳如眉抱着念安，牵着阿宝在庄子门口送别。念安还小，不懂离别，在柳如眉怀里咿咿呀呀地玩着自己的手指。阿宝却死死咬着嘴唇，眼睛红红的，倔强地不让眼泪掉下来。

    “阿宝，”苏芊芊蹲下身，将儿子搂进怀里，“娘亲不在，你就是家里的小男子汉，要替娘亲照顾姨娘和妹妹，知道吗？”

    阿宝用力点头，声音闷闷的：“阿宝知道。娘亲……你一定要找到爹爹。”

    “一定。”苏芊芊亲了亲他的额头，又抱了抱柳如眉，“柳姑娘，这里就拜托你了。”

    柳如眉含泪点头：“你放心，我会用性命护着阿宝和念安。芊芊，你也要小心，太后那边……”

    “我有分寸。”苏芊芊起身，最后看了一眼庄子，转身上了马车。

    车帘放下，隔绝了外面的世界。苏芊芊靠在车厢壁上，手轻轻覆在小腹——虽然那里已经平坦，但她总觉得还残留着怀孕时的感觉。念安还那么小，她却不得不离开。

    “苏姑娘，”周主事在外头说，“咱们这一路要过五道关卡，都是太后的人把守。您千万记住，从现在起，您就是我家三夫人，娘家姓张，去京城探亲。路引和身份文书都在匣子里，您先熟悉熟悉。”

    苏芊芊打开身旁的木匣，里面果然有一整套身份文书，还有几件贵重首饰和银票。林婉安排得周到，连她手上戴的玉镯都换成了与“张氏”身份相符的普通货色。

    马车缓缓驶离太湖，踏上北上的官道。

    第一道关卡设在五十里外的渡口。

    官兵设了路障，挨个检查过往车辆行人。周主事早有准备，让伙计抬下一箱绸缎，又塞给守关的校尉一锭银子：“军爷辛苦，天寒地冻的，给弟兄们打点酒暖暖身子。”

    校尉掂了掂银子，脸色稍霁，但还是掀开车帘往里看。苏芊芊戴着帷帽，怀里抱着个暖炉，垂眸静坐。她身旁坐着个嬷嬷，手里拿着针线在绣花，见官兵来了，忙放下活计赔笑：“军爷，我家夫人身子弱，受不得风……”

    “例行检查。”校尉打量苏芊芊几眼，“哪里来？到哪里去？”

    “民妇从杭州来，去京城探亲。”苏芊芊声音轻柔，带着江南口音，“娘家兄长在京城做些小买卖，年前捎信来说身子不适，民妇放心不下，这才赶着进京。”

    这话说得合情合理。校尉又问了几句，见对答如流，便挥手放行。

    顺利过了第一关，苏芊芊松了口气。但周主事却面色凝重：“这才刚开始。越靠近京城，查得越严。太后的人肯定已经下了死命令，宁可错抓，不可放过。”

    果然，第三日过第二道关卡时，遇到了麻烦。

    守关的不是普通官兵，而是内廷侍卫，领头的太监苏芊芊认得——正是太后身边的王公公的徒弟，姓刘。

    刘太监拿着画像，挨个比对过往女子。那画像画得极像，正是苏芊芊的模样。

    轮到苏芊芊的马车时，刘太监亲自上前，掀开车帘，目光如刀般在她脸上扫过。

    “抬起头来。”

    苏芊芊依言抬头，帷帽下的脸抹了层黄粉，点了些雀斑，与画像只有五分相似。

    刘太监盯着她看了许久，忽然伸手：“把帷帽摘了。”

    嬷嬷连忙挡在苏芊芊身前：“公公，这不合规矩……”

    “规矩？”刘太监冷笑，“太后懿旨，捉拿钦犯，这就是规矩！再不让开，以同罪论处！”

    气氛骤然紧张。周主事忙上前打圆场：“公公息怒，我家夫人有暗疾，脸上长了疹子，这才戴着帷帽遮丑。实在不便示人，还请公公通融通融。”说着又塞过去一张银票。

    刘太监看也不看银票，只盯着苏芊芊：“摘，还是不摘？”

    苏芊芊知道躲不过了。她深吸一口气，抬手摘下了帷帽。

    车厢里光线昏暗，她的脸在黄粉和雀斑的遮掩下，显得憔悴而平凡，与画像上那个眉眼如画的女子判若两人。

    刘太监皱了皱眉，又拿起画像比对，确实不太像。但他还是不放心：“你姓甚名谁？从哪里来？”

    “民妇张氏，杭州人士。”苏芊芊垂眸，“公公若不信，可查验路引文书。”

    刘太监接过文书，仔细翻看。文书做得天衣无缝，连杭州府衙的印章都清晰可见。他沉吟片刻，又看向苏芊芊的手——那双手虽然纤细，却因这几个月的操劳而略显粗糙，指甲缝里甚至还有洗不净的墨迹。

    画像上的苏芊芊，该是养尊处优的手。

    “走吧。”刘太监终于挥手。

    马车重新上路，驶过关卡。直到走出很远，苏芊芊才发觉后背已经湿透。

    周主事在外头低声道：“姑娘好胆识。方才若有一丝慌乱，咱们就全完了。”

    苏芊芊苦笑。她哪是胆识，只是无路可退罢了。

    苏芊芊走后，太湖庄子里的日子变得格外漫长。

    柳如眉每日带着阿宝和念安，过着深居简出的生活。阿宝去学堂时，她就抱着念安在院里晒太阳，教她说话；阿宝回来了，就检查他的功课，听他背书。

    日子平静得诡异。但柳如眉知道，这平静之下暗流汹涌。林婉留在庄子里保护他们，每日都会派人在太湖周边巡视。这几日，湖上多了一些“渔船”，总在不远处徘徊。

    “林姑娘，”这日傍晚，柳如眉找到林婉，“那些人……是不是太后派来的？”

    林婉站在阁楼上，用千里镜望着湖面：“不全是。有太后的人，也有赵家的人。赵青虽然被抓，但赵家还没死心。他们认定阿宝是赵青的儿子，想抢回去继承家业。”

    柳如眉心中一紧：“那怎么办？”

    “兵来将挡。”林婉放下千里镜，“这庄子易守难攻，地下密道直通岸上，实在不行我们就撤。只是……”她看向柳如眉，“带着两个孩子，行动不便。”
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